Hardware

Mother

La "placa base" (mainboard), o "placa madre" (motherboard), es el elemento principal de todo ordenador, en el que se encuentran o al que se conectan todos los demás aparatos y dispositivos.

Físicamente, se trata de una "oblea" de material sintético, sobre la cual existe un circuito electrónico que conecta diversos elementos que se encuentran anclados sobre ella; los principales son:

• el microprocesador, alojado sobre un elemento llamado zócalo.
• la memoria, generalmente en forma de módulos.
• los slots o ranuras de expansión donde se conectan las tarjetas.
• diversos chips de control, entre ellos el BIOS.

Factores de forma y estándares

Los mothers existen en diferentes formas y con diversos conectores para periféricos. Para abaratar costos permitiendo el intercambio entre mothers, los fabricantes han ido definiendo varios estándares que agrupan recomendaciones sobre su tamaño y la disposición de los elementos sobre ellas.

De cualquier forma, el hecho de que un mother, pertenezca a una u otra categoría, no tiene nada que ver, al menos en teoría, con sus prestaciones ni calidad. Los tipos más comunes son:

ATX

Cada vez más comunes, van camino de ser los únicos en el mercado. Se los supone de más fácil ventilación y con menor enredo de cables que los Baby-AT, debido a la colocación de los conectores. Para ello, el microprocesador suele colocarse cerca del ventilador de la fuente de alimentación y los conectores para discos cerca de los extremos del mother.

La gran diferencia con las Baby-AT se encuentra en sus conectores, que suelen ser más (por ejemplo, con USB o con FireWire), están agrupados y tienen el teclado y ratón en clavijas mini-DIN. Además, reciben la electricidad mediante un conector formado por una sola pieza.

Baby-AT

Fue el estándar absoluto durante años. Define un mother de unos 220x330 mm, con unas posiciones determinadas para el conector del teclado, los slots de expansión y los agujeros de anclaje al gabinete, así como un conector eléctrico dividido en dos piezas.

Estos mothers son típicas de los ordenadores "clónicos" desde el 286 hasta los primeros Pentium. Con el auge de los periféricos (tarjeta sonido, CD-ROM, discos extraíbles...) salieron a la luz sus principales carencias: mala circulación del aire en llos gabinetes (uno de los motivos de la aparición de disipadores y ventiladores de chip) y, sobre todo, que provocan un enorme enredo de cables, que impide acceder al mother, sin tener la necesidad de desmontar como mínimo uno.

Para identificar un mother Baby-AT, lo mejor es observar el conector del teclado, que casi seguro que es una clavija DIN ancha, como las antiguas de HI-FI, o bien mirar el conector que suministra la electricidad al mother, que deberá estar dividido en dos piezas, cada una con 6 cables, con 4 cables negros (2 de cada una) en el centro.

LPX

Estos mothers son de tamaño similar a los Baby-AT, aunque con la peculiaridad de que los slots para las tarjetas de expansión no se encuentran sobre el mother, sino en un conector especial en el que están colocadas, la riser card.

De esta forma, una vez montadas, las tarjetas quedan paralelas al mother, en vez de perpendiculares como en los Baby-AT; es un diseño típico de ordenadores de sobremesa con gabinete estrecho (menos de 15 cm de alto), y su único problema viene de que la riser card no suele tener más de dos o tres slots, contra cinco en un Baby-AT típico.

Placa de video

De manera resumida, es lo que transmite al monitor la información gráfica que debe presentar en la pantalla. Con algo más de detalle, realiza dos operaciones:

• Interpreta los datos que le llegan del procesador, ordenándolos y calculando para poder presentarlos en la pantalla en forma de un rectángulo más o menos grande compuesto de puntos individuales de diferentes colores (pixels).
• Recoge la salida de datos digitales, resultante de ese proceso, y la transforma en una señal analógica que pueda entender el monitor.

Estos dos procesos suelen ser realizados por uno o más chips: el microprocesador gráfico (el cerebro de la tarjeta gráfica) y el conversor analógico-digital o RAMDAC, aunque en ocasiones existen chips accesorios para otras funciones o bien se realizan todas por un único chip.

Disco rígido

Es otro de los elementos habituales en los ordenadores, al menos desde los tiempos del 286. Un disco rígido está compuesto de numerosos discos de material sensible a los campos magnéticos, apilados unos sobre otros; en realidad se parece mucho a una pila de disquetes sin sus fundas y con el mecanismo de giro y el brazo lector incluído en la carcasa. Los discos duros han evolucionado mucho desde los modelos primitivos de 10 ó 20 MB. Actualmente los tamaños son del orden de varios gigabytes, el tiempo medio de acceso es muy bajo (menos de 20 ms) y su velocidad de transferencia es tan alta que deben girar a más de 5.000 rpm (revoluciones por minuto), lo que desgraciadamente hace que se calienten demasiado, por lo tanto es indispensable, instalarles un ventilador para su refrigeración. Una diferencia fundamental entre unos y otros discos rígidos es su interfaz de conexión. Antiguamente se usaban diversos tipos, como MFM, RLL o ESDI, aunque en la actualidad sólo se emplean dos: IDE y SCSI

Discos duros IDE

El interfaz IDE (más correctamente denominado ATA, el estándar de normas en que se basa) es el más usado en PCs normales, debido a que tiene un balance bastante adecuado entre precio y prestaciones. Los discos duros IDE se distribuyen en canales en los que puede haber un máximo de 2 dispositivos por canal; en el estándar IDE inicial sólo se disponía de un canal, por lo que el número máximo de dispositivos IDE era 2.

El estándar IDE fue ampliado por la norma ATA-2 en lo que se ha dado en denominar EIDE (Enhanced IDE o IDE mejorado). Los sistemas EIDE disponen de 2 canales IDE, primario y secundario, con lo que pueden aceptar hasta 4 dispositivos, que no tienen porqué ser discos duros mientras cumplan las normas de conectores ATAPI; por ejemplo, los CD-ROMs y algunas unidades SuperDisk se presentan con este tipo de conector.

En cada uno de los canales IDE debe haber un dispositivo Maestro (master) y otro Esclavo (slave). El maestro es el primero de los dos y se suele situar al final del cable, asignándosele generalmente la letra "C" en DOS. El esclavo es el segundo, normalmente conectado en el centro del cable entre el maestro y la controladora, la cual muchas veces está integrada en el propio mother; se le asignaría la letra "D".

Otros avances en velocidad vienen de los modos de acceso:

Aunque en este terreno se bajaran las cifras de transferencia máxima teóricas entre el disco duro y el PC, no las que físicamente puede alcanzar el disco internamente; los 66,6 MB/s son absolutamente inalcanzables para cualquier disco duro actual. En realidad, llegar a 25 MB/s con un disco duro UltraDMA es algo bastante difícil de conseguir, actualmente las cifras habituales están más bien por unos 10 a 20 MB/s.

Los modos PIO se habilitan generalmente mediante la BIOS y dan pocos problemas, aunque en discos duros no actuales a veces la autodetección del modo PIO da un modo un grado superior al que realmente puede soportar con fiabilidad, pasa mucho por ejemplo con discos que se identifican como PIO-4 pero que no son fiables más que a PIO-3.

Los modos DMA tienen la ventaja de que liberan al microprocesador de gran parte del trabajo de la transferencia de datos, encargándoselo al chipset de la placa (sí es que éste tiene esa capacidad, como ocurre desde los tiempos de los Intel Tritón), algo parecido a lo que hace la tecnología SCSI. Sin embargo, la activación de esta característica (conocida como bus mastering) requiere utilizar los drivers adecuados y puede dar problemas con el CD-ROM, por lo que en realidad el único modo útil es el UltraDMA.

Discos duros SCSI

La ventaja de estos discos no está en su mecánica, que puede ser idéntica a la de uno IDE (misma velocidad de rotación, mismo tiempo medio de acceso...) sino en que la transferencia de datos es más constante y casi independiente de la carga de trabajo del microprocesador.

Esto hace que la ventaja de los discos duros SCSI sea apreciable en ordenadores cargados de trabajo, como servidores, ordenadores para CAD o vídeo, o cuando se realiza multitarea de forma intensiva, mientras, que si lo único que queremos, es cargar Word y hacer una carta, la diferencia de rendimiento con un disco UltraDMA será inapreciable.

Disqueteras

Disquettes 5 1/4 y 3 1/2

Refiriéndonos exclusivamente al mundo del PC, en las unidades de disquette sólo han existido dos formatos físicos considerados como estándar, el de 5 1/4 y el de 3 1/2. El formato de 5 1/4, contaba con unidades de 160 Kb., esto era debido a que dichas unidades sólo aprovechaban una cara de los disquettes.

Luego, con la incorporación del PC XT vinieron las unidades de doble cara con una capacidad de 360 Kb.(DD o doble densidad), y más tarde, con el AT, la unidad de alta densidad (HD) y 1,2 Mb.

El formato de 3 1/2 de 720 Kb. (DD o doble densidad) y para el resto las de 1,44 Mb. (HD o alta densidad) que son las que hoy todavía perduran.

En este mismo formato, también surgió un nuevo modelo de 2,88 Mb. (EHD o Extra alta densidad), pero no consiguió perdurar.

ZIP

Tiempo más tarde surgió una unidad de almacenamiento removible, conectable a un puerto SCSI, que utilizaba unos cartuchos parecidos a los disquettes, pero que lograban contener 100 Mb. en datos.

Esta unidad es la de Zip, que con el tiempo se ha ido convirtiendo en una seria alternativa al disquette de 1,44.

Hoy en día se ha abaratado su costo, de la unidad en sí, como de los cartuchos, y se han creado unidades conectables al puerto IDE y a la salida en paralelo del ordenador, habiendo, por lo tanto unidades internas y externas.

También se ha conseguido que muchos fabricantes de placas base incorporen en sus ROM's código para hacerlas autoarrancables, y así poder substituir por completo a la disquetera tradicional.

LS-120

Más tarde, salió al mercado una disquetera, capaz de leer y grabar en todos los formatos del estándar de 3 1/2, pero que también permite, con unos disquettes especiales y un nuevo formato, almacenar 120 Mb.

Esta unidad recibe el nombre de LS-120, y actualmente algunas empresas, ya están comercializando unidades externas, conectables al puerto paralelo, como internas, conectables al IDE. Al igual que el ZIP, tambíen está implementada en la ROM de algunos ordenadores para ser usada com unidad de arranque.

HiFD

El tercero en discordia ha surgido hace poco tiempo, pero constituye un serio peligro para los dos anteriores, ya que es técnicamente superior a los demás.
A esto hay que unirle el hecho de que ninguno de los anteriores ha conseguido convertirse en estándar en todo este tiempo. 
Esta unidad, a la que le han puesto el nombre de HiFD, cuenta con la compatibilidad total, con respecto a los anteriores formatos de 3 1/2, permite almacenar hasta 200 Mb. y es bastante más rápida que sus rivales, sobretodo la LS-120, la más lenta del grupo y la más perjudicada.
El único punto que tiene en contra es el tiempo. Pues dicha unidad todavía no se comercializa, mientras que sus rivales ya han ido tomando posiciones en el mercado.

Escáner

Es un aparato digitalizador de imágenes. Por digitalizar se entiende la operación de transformar algo analógico (algo físico, real, de precisión infinita) en algo digital (un conjunto finito y de precisión determinada de unidades lógicas denominadas bits). Es decir escojer una imagen (fotografía, dibujo o texto) y convertirla a un formato, en el que podamos, almacenarla y modificarla con ayuda del ordenador. 

¿Cómo funciona?
El proceso de captación de una imagen resulta casi idéntico para cualquier escáner: se ilumina la imagen con un foco de luz, se conduce mediante espejos la luz reflejada hacia un dispositivo denominado CCD que transforma la luz en señales eléctricas, se transforma dichas señales eléctricas, a un formato digital, en un DAC (conversor analógico-digital) y se transmite el caudal de bits resultante al ordenador.
El CCD (Charge Coupled Device, dispositivo acoplado por carga -eléctrica-) es el elemento fundamental de todo escáner, independientemente de su forma, tamaño o mecánica. Consiste en un elemento electrónico que reacciona ante la luz, transmitiendo más, o menos, electricidad según sea la intensidad y el color de la luz que recibe; es un auténtico ojo electrónico. 

La calidad final del escaneado dependerá fundamentalmente de la calidad del CCD; los demás elementos podrán hacer un trabajo mejor o peor, pero sí la imagen no es captada con fidelidad, cualquier operación posterior no podrá arreglar el problema. Teniendo en cuenta lo anterior, también debemos tener en cuenta la calidad del DAC, puesto que de nada sirve, captar la luz con enorme precisión, sí perdemos mucha de esa información al transformar el caudal eléctrico a bits.
Por este motivo se suele decir que son preferibles los escáners de marcas de prestigio, a otros con una mayor resolución teórica, pero con CCDs que no captan con fidelidad los colores o DACs que no aprovechan bien la señal eléctrica, dando resultados más pobres, más planos.

CD y DVD

La unidad de CD-ROM ha dejado de ser un accesorio opcional para convertirse en parte integrante de nuestro ordenador, sin la cual no podríamos ni siquiera instalar la mayor parte del software que actualmente existe, por no hablar ya de todos los programas multimedia y juegos.Pero vayamos a ver las características más importantes de estas unidades.

En primer lugar vamos a diferenciar entre lectores, grabadores y regrabadores. Diremos que los más flexibles, son los últimos, ya que permiten trabajar en cualquiera de los tres modos, pero la velocidad de lectura, que es uno de los parámetros más importantes, se resiente mucho, al igual que en los grabadores.Así tenemos que en unidades lectoras son habituales velocidades de alrededor de 34X (esto es 34 veces la velocidad de un lector CD de 150 Kps.), sin embargo en los demás la velocidad baja hasta los 6 ó 12X.

Dado que las unidades lectoras son bastante económicas, suele ser habitual contar con una lectora, y una regrabadora, usando la segunda sólo para operaciones de grabación.En cuanto a las velocidades de grabación suelen estar sobre las 2X en regrabadoras y las 2 ó 4X en grabadoras).Y después de la velocidad de lectura y grabación nos encontramos con otro tema importante como es el tipo de bus. Al igual que en los discos, este puede ser SCSI o EIDE. Aconsejamos SCSI (Ultra Wide) para entornos profesionales y EIDE (Ultra DMA) para los demás.

Otro aspecto que vamos a comentar es el tipo de formatos que será capaz de leer / grabar. Es interesante que sea capaz de cumplir con todos:- ISO 9660: Imprescindible. La mayor parte de los demás son modificadores de este formato.

• CD-XA y CD-XA entrelazado: CD's con mezcla de música y datos.
• CD Audio: Para escuchar los clásico Compact Disc de música.
• CD-i: Poco utilizado.
• Vídeo-CD: Para peliculas en dicho formato.
• Photo-CD Multisesión: Cuando llevas a revelar un carrete puedes decir que te lo graben en este formato.
• Y para las regrabadoras el formato utilizado es el UDF.

Fuente: Juan Herrerías Rey / Eduard Puigdemunt i Gelabert.

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