Una Mac única y ultrasecreta

Un museo de computación privado emplazado en un viejo granero podría tener la Mac más rara de todas: una computadora aparentemente única que sin dudas fue hecha para una agencia militar o de espionaje. Es tan secreta que nadie sabe nada sobre ella.  Por Leander Kahney.

Allí, sobre un polvoriento estante de un viejo granero ubicado en Boulder Creek, California, que pertenece a Bruce Damer, autor y programador, hay una Macintosh SE 30 1891 ST que -a primera vista-- parece ser una de esas Mac todo-en-uno, comunes y corrientes, de mediados de la década de 1980.

Pero en lugar de la carcasa de plástico tradicional, la 1891 ST tiene una caja totalmente hecha de metal protegida con "blindaje TEMPEST" para que sus datos no puedan ser intervenidos.

El blindaje TEMPEST es una forma estándar de protección electromagnética definida por el gobierno de Estados Unidos para proteger a los equipos de computación de los espías. Este blindaje evita que las computadoras y los monitores emitan señales electromagnéticas que podrían ser utilizadas para reconstruir información confidencial.

El blindaje TEMPEST no es algo nuevo, y hay varias empresas que le incorporan este blindaje a las PC para Windows que serán vendidas a organismos tales como la Agencia Nacional de Seguridad, la CIA o el Departmento de Defensa .

El blindaje TEMPEST también es utilizado por las corporaciones para impedir el espionaje industrial. Pero es raro ver una Mac blindada.

"Es una Mac negra", comentó Damer, haciendo referencia a los helicópteros negros utilizados por los organismos secretos del gobierno. "No sabemos quién la usó -la CIA, el Departamento de Estado- y tampoco sabemos de dónde salió".

A diferencia de muchas otras computadoras con blindaje TEMPEST, la Black Mac tiene el mismo aspecto que una computadora común y corriente, lo cual seguramente fue intencional, para que la máquina no llame la atención.

Pero esta carcasa beige de metal, con su aspecto inocente, en realidad es una jaula de Faraday, una malla de metal que impide que el equipo emita señales electromagnéticas. En el frente tiene un panel rebatible (flip-down) en el cual se puede insertar una unidad Bernoulli, un disco removible que era muy común en esa época.

"El agente podía llevar todo consigo, a todos lados", explicó Damer.

La abertura de esta unidad también está protegida por serpentines de cobre que absorben las señales electromagnéticas. Lamentablemente, a la Black Mac le falta la placa madre. Y también el panel trasero donde se encontraban los conectores blindados para el teclado, el mouse, y la conexión a red.

Damer tiene planeado exponer la Black Mac en su museo de computadoras privado, el DigiBarn Computer Museum (Museo de Computadoras DigiGranero), que abrirá sus puertas al público en julio. El DigiBarn estará emplazado en un granero refaccionado, ubicado en la propiedad de Damer, cerca del Silicon Valley, del otro lado de las Montañas de Santa Cruz.

Se sabe muy poco acerca de la Black Mac. Según la información con que cuenta Damer, la Black Mac no figura en ningún registro. Aparte del número de modelo que tiene en el panel frontal, no tiene marca identificatoria ni número de serie. Damer, que tiene muchas conexiones en el Silicon Valley, ha realizado exhaustivas averiguaciones acerca de la Black Mac, pero sin resultados.

"Es la Mac más rara del mundo", expresó Damer. "Hasta donde sabemos, es la única de su clase. No hay nada que indique la existencia de otras máquinas como esta. No existen registros sobre ella en Apple. Pero es una máquina Apple legítima -no fue hecha ni adaptada por otra empresa-, con lo cual debe haber sido un proyecto secreto".

Damer señaló que puede haber otras máquinas como ésta, pero que, si las hubiera, no tiene idea de dónde podrían estar.

La máquina llegó a sus manos a través de Greg Wassmann, un ex-empleado del legendario Weird Stuff Warehouse, una tienda de compra-venta de artículos de computación nuevos y usados de Sunnyvale, California, que funciona como un local de venta directa de fábrica de muchas empresas del Silicon Valley. Wassmann tampoco tiene ni idea de dónde salió esta máquina.

"Estaba ahí, sobre un estante", comentó. "Yo soy un loco de las Mac. Me gustó porque era extraña. El dueño me la vendió por 5 dólares, y yo se la dí a Bruce para que la ponga en su museo".

Hasta el momento, Apple no ha hecho ningún tipo de declaraciones al respecto Y los historiadores y expertos en Macs no han podido develar el misterio que envuelve a la Black Mac.

"Lamentablemente, no sé nada acerca de la Black Mac", expresó Alex Soojung-Kim Pang, autor principal de Making the Macintosh (La creación de la Macintosh), la historia de la Mac narrada por la Universidad de Stanford.

"No sabía que existiera una Mac como esta; sospecho que fue un prototipo o una modificación post-venta, porque no aparece en ninguna de las fuentes bibliográficas de Apple que consulté", señaló Owen Linzmayer, autor de Apple Confidential (Apple Confidencial), que trata sobre la historia de Apple. "De 1986 a 1987 estuve haciendo una cobertura activa de todo lo relacionado con Macintosh, con lo cual yo me acordaría de esta unidad si hubiera sido lanzada oficialmente".

Dan Knight, editor de la Low End Mac, conocía las PC con blindaje TEMPEST, pero nunca había visto una Mac blindada.

Hal Layer, profesor emérito de la Universidad de San Francisco y propietario de la única Mac con blindaje TEMPEST sobre la cual existen registros en la Red, tampoco conocía la 1891 ST. A diferencia de la Black Mac, que fue fabricada por Apple, la TPI-863 de Layer era una modificación post-venta hecha por una empresa llamada Techmatics Technologies, que tomó los componentes de una Mac Plus y los puso dentro de una carcasa hecha totalmente de metal.

Además de la Black Mac, en el DigiBarn de Damer se expondrá una colección de Mac antiguas, entre ellas una de las primeras Mac vendidas en el mundo, completa, con todo el material de embalaje y la documentación. También se expondrá una Apple II GS "Woz Edition" -la última de las Apple II, que fue especialmente diseñada por el cofundador de Apple, Steve Wozniak, y por eso lleva su sobrenombre.

Damer levantó la tapa para mostrarnos la placa madre de la GS. "Es un clásico diseño Woz", explicó Damer. "Pocos microchips. Muchas ranuras. Abierta".

Luego, señaló con un gesto la primera Macintosh, creación de Steve Jobs, que se encontraba en un banco ubicado a poco metros. "Esa Mac es de la misma época, pero es todo lo contrario", expresó. "Jobs la cerró. Se necesita un destornillador para abrir la carcasa. No tiene ranuras. Cerrada y patentada. Aquí tenemos las dos culturas de Apple. Una abierta, y una cerrada".

Damer también incluirá en su exposición varias rarezas de Mac, como por ejemplo un juego de tablero Ouija (para consultar a los espíritus) llamado Gypsy que fue creado por Magnum Software.

En lugar de usar una copa de vino dada vuelta, todos se sientan alrededor de la máquina y apoyan sus dedos sobre el mouse. Las letras de la tabla Ouija aparecen en la pantalla de la computadora. "Combina lo irracional del mundo de los espíritus y lo racional del mundo de las computadoras", señaló Damer. "Es una idea fantástica para un juego".

Damer también tiene un prototipo de un programa para entrenamiento telepático creado por Henry Daiken, inventor y filántropo de la ciudad de San Francisco. Este juego electrónico tiene luces que se encienden y se apagan, que supuestamente se controlan con la mente.

La estrella de la colección de Damer es una Cray 1A Supercomputer, una pieza prehistórica gigante que vale millones de dólares que fue utilizada en la Guerra Fría como simulador de armas nucleares. En la actualidad, su velocidad de procesamiento equivale aproximadamente a la de una PC Pentium de 300 MHz.

En el DigiBarn también se expondrán unas 3.000 remeras típicas de nerds que fueron donadas por Taylor Barcroft , que las fue coleccionando a lo largo de 10 años de asistir a exposiciones comerciales. También se expondrán numerosos documentos originales, como el primer número de la revista Byte.

Para aprovechar al máximo las máquinas, Damer va a utilizar el software original, para que así la gente pueda revivir los albores de la computación.

"Cada vez que un fanático de la computación entra al museo de la computadora, la cara se le ilumina con los recuerdos", expresó Galen Brandt, socio de Damer. "Se pueden llegar a ver hombres maduros invadidos por la emoción cuando ven algunos de estos equipos".

Fuente: Leander Kahney

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