El kernel (núcleo en castellano), aunque posee un conjunto muy limitado de comandos (por ejemplo es incapaz de mostrar el contenido de un directorio), hace un trabajo realmente complicado, pues gestiona absolutamente todo el hardware de la máquina: desde el teclado hasta los servicios de red TCP/IP.

Linus Torvalds quería saber como funcionaba un 386, a la vez que intentaba desarrollar un Unix. En un momento dado decidió buscar y aparecieron miles de voluntarios, dispuestos a invertir parte de su tiempo en sacar el proyecto adelante. Ahora mismo colaboran en él compañías tan importantes como Sun, Compaq o Silicon Graphics, aunque sea de modo parcial. Pero, a pesar de la colaboración de grandes firmas el proyecto sigue siendo totalmente abierto y mucho más que gratuito, pues Linux decidió ir un paso mas allá del espíritu GNU: la licencia del kernel especifica que las fuentes serán públicas en todo momento y que está prohibido hacer dinero con él; como todo el software, el libre también viene con licencia, aunque ésta sea muy diferente a la habitual. Y, en contra de lo que pudiera parecer, proliferan (la mayoría en Estados Unidos) las empresas que se dedican a este negocio, ya que aunque no se pueda vender el sistema operativo si se pueda cobrar por servicios de instalación, documentación, consultoría o desarrollo de software.

El software GNU

El proyecto GNU nació en 1984 impulsado por Richard Stallman con la idea de llegar a ser algo parecido a lo que hoy es Linux: un sistema Unix totalmente público y gratuito. Se había desarrollado todo lo necesario, pero faltaba un componente, el más complicado de todos: el kernel. En ese sentido, si no hubiera sido por la iniciativa de Linus Torvalds, es posible que el proyecto GNU no se hubiera completado o hubiera tardado bastante más tiempo, debido a la forma muy diferente de trabajo de ambos grupos. Pero el Linux nunca habría llegado a ser lo que ahora es si no hubiera contado desde sus comienzos con todo un conjunto de utilidades indispensables en un sistema Unix, las cuales ya había desarrollado el proyecto GNU, y eran públicas. Mucha gente prefiere hablar de GNU/Linux, puesto que eliminando cualquiera de los componentes nos quedamos sin sistema operativo. En términos de licencias, el proyecto GNU inventó algo llamado copy-left (por oposicion al copy-right) que viene a decir que las fuentes son modificables y redistribuibles, con o sin beneficio económico pero que en ningún momento, por muchas modificaciones que se realicen, pueden quedar ocultas. Se puede vender software desarrollado a partir del de GNU (incluso sin modificar), pero se está obligado a suministrar el código fuente a partir del cual se ha compilado el producto.

El sistema X windows (X11)

El protocolo X-windows fue desarrollado a mediados de los años 80 como respuesta a la necesidad de un interfaz gráfico transparente, independiente de la plataforma, sobre todo para sistemas Unix.

Actualmente, un sistema operativo no vale para nada si no dispone de ventanas y dispositivos apuntadores (típicamente ratones). Para eso sirve el X11 (el 11 es el número de la versión) que fue desarrollado en el Xerox Palo Alto Research Center en California con las aportaciones del Massachusets Institute of Technology. A pesar de lo que pueda parecer, el X11 no es, ni nunca ha pretendido ser, un sistema de ventanas. El X11 es en realidad un protocolo de comunicación diseñado pensando en sistemas de ventanas (podríamos decir que sus objetos son las ventanas), pero es incapaz de manejar las ventanas propiamente dichas, lo que se hace con el Windows Manager, un programa cliente que le dice al servidor donde colocarlas.

X-windows es el encargado de visualizar la información de manera gráfica y es totalmente independiente del sistema operativo (Unix y Linux pueden trabajar en modo texto). La gran diferencia entre X-windows y el interfaz gráfico de otros sistemas operativos es que X-windows distribuye el procesamiento de aplicaciones, especificando un enlace cliente-servidor. El cliente X especificará "Que hacer" al servidor X, que se encargara de "Como se hace".

Por qué Linux?

Linux es un sistema operativo multiusuario y multitarea, es decir que permite que varias personas puedan usar el sistema sin molestarse entre sí y sin preocuparse por lo que los otros hacen, además es realmente multitarea ya que asigna distintos segmentos de memoria virtual a distintos procesos por lo que si un proceso de usuario se atasca, no afecta a los demás, seguramente escucharemos "Linux no se cuelga" y esto por lo dicho anteriormente y por su estructura jerárquica de procesos es muy cierto, sin embargo si hacemos tareas de mantenimiento o instalación puede que nosotros cometamos algún error y el sistema se detenga, pero esto no ocurrirá por el uso rutinario del equipo, cuando un proceso se atasca solo hay que terminarlo.

Entonces, Linux es un sistema muy seguro contra caídas, tanto como para que la NASA lo usara para controlar al Mars Pathfinder se acuerda? el robotito que andaba por Marte, imagínese si cuando están corrigiendo el curso del robot aparece algo como "El Módulo Kernel32.dll a causado un fallo de página no válido en....". No solo su seguridad también es muy potente y para seguir con los ejemplos si vio la película Titanic y se impresionó con los efectos especiales sepa que se usó Linux como plataforma.

Linux provee un conjunto de herramientas básicas que combinándolas nos permiten hacer casi cualquier cosa, no hay que tener conocimientos de programación para esto(si bien ayudaría). Además es muy eficiente para manejar el hardware, no tiene cientos de drivers para todas las placas, módems, discos, etc. solo tiene el que la máquina necesita, si hay que agregar un dispositivo el código del controlador(driver) se agrega al código del kernel y este se recompila o bien se activa un módulo capaz de controlar el nuevo hardware.

Tal vez el motivo mas fuerte para el crecimiento de Linux en los últimos tiempos es que a los usuarios de computadoras les gusta sentirse participes de la revolución del software libre y revelarse contra el monopolismo que existe en el mercado de los productos comerciales(particularmente los de Microsoft). Finalmente no olvidemos que Linux es gratis, que encontramos ayuda o soporte técnico por toda Internet(sobre todo en foros de discusión) y que el software en su mayoría también es gratuito y está disponible en la red de redes.

Cómo obtener el Linux?

Hay sitios de empresas informáticas en Internet que nos ofrecen las distribuciones de Linux en nuestra puerta aunque sea el interior del país y pagando contra-reembolso, es decir cuando nos llega, con gastos de envío por supuesto. Esta es la opción que recomiendo por ser la mas cómoda y muy económica, uno de estos sitios es Planeta Linux

Otra opción es estar atento a cuando sale un CD con Linux en una revista sobre informática de las tantas que encontramos en los quioscos, por ejemplo en Mayo(1999) CompuMagazine editó "LINUX Manual de referencia" acompañado del Linux Red Hat 5.2 por $19.90(en Argentina).

Puede comprar las distribuciones en casas de computación locales, pero no todas lo ofrecen, ya que en teoría no les da ganancia, también puede copiar los CD de algún amigo o simplemente instalarlo con estos, aunque recomiendo tenerlos a mano, ya que las distribuciones vienen en 2 hasta 6 CDs por lo que seguramente no va a instalar TODO. Finalmente cabe mencionar algunas pseudo-distribuciones como la Infomagic que en 5-6 CDs traen 4(en el caso de Infomagic) versiones parciales de distribuciones completas y reconocidas. Véa la página de distribuciones en este sitio para conocerlas en particular.

Distribuciones de Linux

Logo	Nombre	Características
	Debian GNU / Linux	.- Es completamente libre. .- Posee un avanzado sistema de gestión de paquetes. .- Incluye quizás la mayor cantidad de software de libre distribución. .- Constantes actualizaciones.
	Red Hat Linux	.- CD completo con documentación .- Pocas aplicaciones. .- Muchas opciones en configuración para usuarios avanzados.
	Slackware Linux	.- Primera distribución que apareció. .- Mas de 2000 aplicaciones. .- Muchos problemas para instalar.
	Corel Linux OS	.- Muy fácil de manejar. .- Interface grafico muy parecido al del S.O. Windows.
	ESware Linux	.- Mucha documentación en el CD. .- Manual complicado para novatos. .- En castellano.
	Linux Mandrake	.- Distribución basada en Red  Hat. .- La instalación es muy sencilla y es muy fácil de configurar.
	SuSe Linux	.- Muchas aplicaciones. .- Incorpora un software muy novedoso. .- Incluye numerosos drivers. .- Fácil de instalar.
	Caldera Open Linux	.- Gran número de programas. .- Incluye aplicaciones comerciales. .- Existe una versión reducida de evaluación de esta distribución.
	MK - Linux	.- Distribución para Power Macintosh.
	Hispa Fuentes Linux	.- Basada en la distribución Red Hat deluxe. .- Traducida al castellano.
	Red Hat Eurielec	.- Basada en la distribución Red Hat. .- Distribución en castellano. .- Incluye la documentación de LuCas (Proyecto Linux en CAStellano)
	ZipHam	.- Desarrollada para radioaficionados. .- Versiones en Inglés, Alemán y castellano. .- Mínima
	Linux PPP	.- Específicamente orientada para usuarios hispanohablantes. .- En castellano

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