3Com, fabricante de redes para equipos informáticos, sabe mucho acerca de los problemas que una gran adquisición puede acarrear a una compañía que lucha por ganar una mayor cuota en el mercado.

Trabada en una guerra con el gigante Cisco Systems en el misterioso pero dinámico negocio de conectar computadoras entre sí, 3Com gastó US$7.800 millones en 1997 para la compra de U.S. Robotics - líder en módems -. Se trataba de un intento audaz por parte de 3Com para expandir la oferta de sus productos y vender tanto los populares módems económicos de U.S. Robotics para computadoras personales como los modelos más sofisticados y caros, utilizados por las compañías proveedoras de acceso a Internet.

Pero la empresa, con sede en Santa Clara (California), no sospechaba lo difícil que sería incorporar la compañía adquirida a su estructura. Al mismo tiempo que 3Com recibía los módems de U.S. Robotics, también heredaba grandes problemas de inventario, lo que provocó una abrupta caída del precio de sus acciones en la bolsa. Apenas a finales de 1998 3Com logró convencer a los inversionistas de que finalmente estaba resolviendo esos problemas, que comenzaba a percibir ganancias de los nuevos productos que había adquirido y a crecer al mismo sólido ritmo que había disfrutado a mediados de los años 90.

Las compañías que trabajan con las redes informáticas, como 3Com, están en el negocio de proveer la "plomería" que se utiliza para conectar computadoras. Si bien el mercado de las redes informáticas carece del glamour de otras áreas de la industria, ha sido uno de los más rentables en el sector tecnológico. Las ventas de equipos para redes informáticas se han disparado increíblemente con el crecimiento de Internet y con la ayuda de grandes compañías que buscan conectar sus "colecciones" de computadoras centrales, personales y otras máquinas en una coherente unidad.

Los comienzos de 3Com se remontan a un acontecimiento clave en la industria de las modernas redes informáticas. Mientras trabajaba en el famoso centro de investigación de Xerox (en Palo Alto, California), Robert Metcalfe inventó Ethernet, un sistema de redes que permitía que las computadoras se comunicaran entre sí utilizando un cable coaxial. Pero Xerox no mostró ningún interés comercial en su trabajo, por lo que Metcalfe dejó la compañía en 1979 para formar su propia empresa, 3Com - el nombre deriva de computers, communications and compatibility (computadoras, comunicaciones y compatibilidad) - y comenzó a vender productos que instalaban redes Ethernet para computadoras personales y otros aparatos.

Mediante la adquisición de otras empresas, a finales del decenio pasado 3Com se había convertido en un proveedor de primera línea de software y hardware de redes informáticas. Pero algunos obstáculos provocaron la salida de Metcalfe de la compañía en 1989. Lo remplazó Eric Benhamou, quien llegó a la empresa tras la adquisición de Bridge Communications en 1987.

Una vez concluida la compra de U.S. Robotics (que se produjo dos años después de la adquisición de Chipcom por US$775 millones) 3Com se reorganizó en tres unidades comerciales. En primer lugar estaba la unidad de sistemas empresariales que fabrica HUBS, conmutadores (dispositivo mecánico o electrónico que comanda el flujo de señales eléctricas u ópticas), encaminadores (dispositivo que selecciona un recorrido de viaje y encamina un mensaje de acuerdo a éste) y software para redes de administración; en segundo lugar, la unidad portadora de sistemas, que diseña tecnologías de comunicación para portadores externos, compañías de acceso a Internet; y, finalmente, la unidad de acceso al cliente, que se especializa en productos de conexión a las computadoras personales.

La nueva compañía no tenía ninguna intención de competir en el "corazón" del mercado de redes de datos, un segmento dominado completamente por Cisco . En su lugar, se enfocó al "costado" de las redes y a las computadoras que conectan diferentes redes, un mercado en el que Cisco no era tan fuerte.

El éxito significaría un cambio en la forma en la que las redes comparten información. 3Com apostó a que ciertas decisiones no fueran tomadas por encaminadores y conmutadores, sobrecargados de trabajo, en el corazón de la red, sino que se utilizaran dispositivos en los perímetros de las redes para lograr un tráfico seguro y de calidad. El objetivo era simplificar las redes y lograr importantes beneficios para la compañía a expensas de Cisco y otros competidores.

La compra de U.S. Robotics ayudó a 3Com a expandir su cuota de mercado - y le dio un éxito sorpresivo con el organizador electrónico de miniatura PalmPilot - pero no sin antes sufrir algunos dolores de cabeza.

3Com padeció problemas de inventario, menores márgenes de ganancia y un crecimiento reducido. El nerviosismo que existía acerca de la compatibilidad de las diferentes tecnologías de los módems de alta velocidad agravó los problemas de la compañía. A mediados de 1998, comenzaron a circular rumores en Wall Street de que Intel podría estar interesada en adquirir 3Com.

El alicaído precio de la acción de 3Com alentó los rumores. Durante gran parte de 1996, las compañías de redes informáticas habían sido los niños mimados de Wall Street, pero en 1997 el sector fue golpeado por el temor a una competencia feroz por parte de compañías como Intel. Además, 3Com sufrió con la adquisición de U.S. Robotics. Durante cinco meses en 1997, la cotización de 3Com cayó de unos US$70 a unos US$ 20, para luego mantenerse en ese precio.

A finales de 1998, la empresa volvió a arrojar buenos resultados trimestrales derivados de un crecimiento sólido. La compañía comenzó a recabar los frutos de la venta de su organizador personal PalmPilot, que si bien había creado una enorme expectativa en el mercado, hasta ese entonces no había generado ganancias que compensaran lo gastado en publicidad. Los inversionistas respondieron positivamente a las buenas noticias y lograron que el precio de la acción se situara de nuevo en US$50.

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