Como suele ocurrir con muchas de las innovaciones e inventos en la industria de la alta tecnología, los primeros productos de Cisco fueron el resultado de repetidas frustraciones. La compañía fue fundada por dos profesores de la Universidad de Stanford en 1984, el matrimonio formado por Leonard Bosack y Sandy Lerner. La pareja administraba redes informáticas en la universidad - Bosack en el departamento de ciencias informáticas, Lerner en la escuela de negocios - y ambos estaban frustrados de no poder intercambiar información entre los dos sistemas.

Bosack tuvo la idea de fabricar encaminadores económicos que transmitieran datos de red en red a través de toda la universidad sin importar los protocolos o lenguajes informáticos. Pero Stanford ya se encontraba subvencionando su propio proyecto para unificar redes y la universidad no parecía muy entusiasmada con las intenciones de Bosack de utilizar su tiempo de trabajo para desarrolar encaminadores.

Finalmente, cansados por la interferencia de la universidad, Bosack y Lerner se llevaron sus ideas y fundaron su propia compañía. Lo que sigue es la típica historia - de las que se encuentra a granel - acerca de una compañía que nació en un garage de Silicon Valley.

Llamaron a su operación Cisco - en referencia a la cercana ciudad de San Francisco. Bosack y Lerner comenzaron a operar en su casa y se endeudaron para producir el software y hardware para sus primeros encaminadores. Don Valentine, el legendario inversionista de capital de riesgo de Sequoia Capital que financió a Apple Computer, compró una tercera parte de las acciones de Cisco, mientras que Bosack y Lerner mantuvieron el 35%.

Valentine insistió en traer a la compañía un grupo experimentado de administradores y gerentes para tomar el timón de Cisco. En 1988 eligió a un ejecutivo de Honeywell, John Morgridge, para dirigir a la compañía.

Las universidades fueron los primeros en simpatizar con los encaminadores de Cisco, aunque cada vez más corporaciones comenzaron a comprar los equipos de la empresa para ensamblar las redes locales, o LAN (local area network). Los productos de Cisco se volvieron indispensables para regular los e-mails, la transmisión de archivos y otros usos específicos para programas de aplicación cada vez más populares las computadoras personales que se hallaban dentro de las compañías.

El negocio prosperó, pero el intenso, inflexible - particularmente chocante - estilo de Lerner propició el distanciamiento entre los fundadores de Cisco y Morgridge. Al poco tiempo de la espectacular salida a bolsa en 1990, Lerner y Bosack dejaron la compañía y vendieron sus acciones por un valor cercano a los US$200 millones.

La partida de los fundadores no desaceleró el crecimiento de Cisco, pero la compañía ahora se enfrentaba a un desafío mucho mayor: una tecnología para redes informáticas mucho más rápida y económica, llamada switching, amenazó con volver obsoletos los encaminadores de Cisco. John Chambers, el ejecutivo número dos en Cisco, constató la falta de flexibilidad de la compañía cuando varios clientes perdió clientes por no poseer switching. Para conseguir esa tecnología, en 1993 la compañía compró Crescendo Communications, fabricante de productos con tecnología switching de alta velocidad para las redes locales.

La compra de Crescendo fue el punto de partida para un festín de adquisiciones de, literalmente, decenas de compañías. Esta estrategia produjo una ola de críticas acerca de que la compañía no estaba invirtiendo suficiente en investigación y desarrollo. Los escépticos preveían que Cisco tendría muchas dificultades para integrar los nuevos equipos y empleados derivados de las nuevas adquisiciones a los productos y la cultura de la compañía.

Pero los pesimistas se equivocaron. A pesar de sus adquisiciones, la empresa se convirtió rápidamente en un líder en los mercados para switches de redes locales -y también en los de mayor alcance-, así como en el negocio de servidores a control remoto. Los informes que anunciaban la muerte de los encaminadores eran exagerados: la empresa vió incrementarse la demanda a raíz de la fiebre por Internet entre los negocios y los proveedores de acceso a la red. Cisco mantuvo su posición dominante en el próspero negocio de los encaminadores. Vio crecer sus ventas un 80% anual entre 1993 y 1996 y su facturación alcanzó los US$ 8.500 millones en 1998.

La competencia de Cisco creció y se volvió más intuitiva. La nueva empresa resultante de la fusión entre 3Com y U.S. Robotics creó un sistema a control remoto de switching que se convirtió en el motor de crecimiento de esta nueva compañía, casi tan grande como Cisco. En una forma parecida, la unión entre Ascend Communication y Cascade Communication desafiaría a Cisco en el mercado de acceso remoto y de switches más sofisticados y de mayor precio que utilizan transmisión asíncrona (asynchronous transfer mode - ATM), una nueva tecnología de alta velocidad para redes capacitada para administrar transmisiones multimedia.

Desplazar a Cisco no será ninguna tarea sencilla. Chambers, quien fue promovido a presidente ejecutivo en 1995, es considerado un vendedor sin parangón. Los encaminadores y demás productos de la compañía continúan siendo estándar para la mayoría de los servicios de acceso a Internet y clientes corporativos.

Cuando se trata de nuevas tecnologías, Cisco casi nunca se duerme en sus laureles. En 1996, compró StrataCom, fabricante de costosas ATM y conmutadores de relé de cuadro. La compañía ha adquirido tecnología xDSL que provee un acceso más rápido a Internet que las líneas ordinarias de teléfono hechas de cobre. También libra batalla contra Lucent Technologies en el emergente mercado de tecnologías de voz para Internet.

Más que cualquier otra compañía, Cisco se encuentra en una muy buena posición para beneficiarse del crecimiento fenomenal de Internet. Mientras más imágenes de video, audio, y otra información se transporten a través de la red, es más factible que los equipos de Cisco estén allí, para dirigir el tráfico de forma invisible.

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