Las Baby Bells se estaban preparando para la entrada de AT&T en sus mercados locales tras la desregulación de las telecomunicaciones. En vista de este escenario, se comenzaron a preguntar si valdría la pena ayudar a su futuro rival.

AT&T, que se enfrentaba a una creciente competencia en el negocio de equipos para redes - además de tener cada vez más problemas regulatorios y legales -, decidió escindir la división de equipos en una compañía completamente separada. También escindiría su división de computadoras para enfocarse, una vez más, en el servicio telefónico.

Wall Street se entusiasmó con los proyectos de esta nueva compañía aún antes de que recibiera el nombre de Lucent Technologies. La empresa vendería conmutadores de red, microchips, sistemas telefónicos para oficinas y teléfonos particulares.

Lucent quedaba en una posición ideal para tener éxito con la venta de estos productos que, a pesar de carecer de glamour, eran necesarios para cualquier oficina integrada a la era de la información

Pero AT&T brindó a Lucent otra razón para nacer y esta sí tenía glamour: Lucent heredó la mayor parte de Bell Laboratories, el legendario brazo de investigación de AT&T, que desarrolló el sistema operativo Unix y el lenguaje de programación C. Con ello, Lucent logró una diferenciación instantánea distinción entre los inversionistas y los expertos tecnológicos. Lucent obtuvo una posición privilegiada para acceder al liderazgo en la fabricación de equipo y sistemas operativos para objetos electrónicos interconectados.

AT&T escindió un 20% de su capital en Lucent por un valor de US$3.500 millones en abril de 1996; la acción cerró a US$30,625 en su primer día de negociación y ha subido constantemente desde entonces.

Lucent ha experimentado crecimientos de al menos 10% trimestre tras trimestre gracias a sus relaciones más cordiales con las Baby Bells. En marzo de 1997 llegó a un acuerdo extrajudicial por una demanda de US$3.500 millones - un legado de AT&T un poco menos interesante - que presentaron Bell Atlantic y DSC Communications.

El negocio de los chips ha resultado bastante exitoso y reportado sólidas ganancias. Los chips de Lucent para el procesamiento digital de señales se utilizan en cerca del 60% de los teléfonos celulares del mundo. La compañía también ha tenido éxito con los procesadores integrados de video, que ofrecen capacidades para las conferencias de video para las computadoras personales.

Lucent también ha intentado cubrir una de las principales necesidades en el mundo empresarial estadounidense: el mercado de la unificación de mensajes para integrar e-mail, fax o correo de voz en un mismo servicio. En julio de 1997, la compañía compró Octel Communication por US$1.800 millones, líder en el mercado en sistemas de correo de voz.

La empresa también se ha distinguido por el negocio de redes de datos. En ocho meses gastó cerca de US$1.650 millones para comprar a los fabricantes de equipos de redes Livingston Enterprises y Yurie Systems. De este modo ostentó el liderazgo en la carrera por ofrecer la veloz tecnología DSL a todos aquellos usuarios de Internet que estaban desesperados por obtener una mayor capacidad de transmisión para sus computadoras.

Lucent ha presionado para que los Laboratorios Bell ofrezcan con mayor rapidez al mercado los resultados de sus investigaciones. La compañía ha cerrado acuerdos para probar los sistemas de telefonía a través de Internet y continúa trabajando en el Plan 9, un lenguaje de programación que pretende ser el sucesor de Unix. También se encuentra trabajando en Inferno, un lenguaje rival de Java que permitirá que distintas aplicaciones funcionen en computadoras, televisores, electrodomésticos o cualquier red de comunicación. Los defensores de Inferno argumentan que tiene algunas ventajas con respecto a Java: la más notoria de ellas es que necesita muy poca memoria para funcionar, lo que le permitiría adaptarse a los artefactos portátiles.

Lucent también es fuerte en el área de las redes de datos. Desde el 1 de octubre de 1998, los inversionistas y analistas se mantuvieron al pendiente de cualquier indicio de compra de empresa que podría llevar a cabo la compañía en el mundo de las redes. ¿Y por qué esa fecha? Porque ese día se cumplió el segundo aniversario de la separación de Lucent y quedaba libre de ciertas restricciones contables que no le habían permitido realizar importantes adquisiciones en un período caracterizado por la consolidación en ese mercado.

Sólo una caída en el mercado previno que Lucent actuara con rapidez, pero cuando lo hizo, lo hizo con audacia, y compró Ascend Communication por US$20.000 millones en enero de 1999.

La compra fue crucial debido a que la industria de telecomunicaciones - de US$200.000 millones al año - se mueve rápidamente hacia las tecnologías de comunicación parecidas a Internet, sector en el que radica la ventaja competitiva de Ascend.

Pero la combinación de estas compañías tiene sus riesgos. El principal producto de Ascend son los conmutadores para el modo de transferencia asíncrona (ATM, Asynchronous Transfer Mode), red estándar para transmitir a alta velocidad por medio de fibras ópticas. Pero incluso las empresas líderes de ATM dicen que las redes ATM finalmente serán reemplazadas por redes que utilizan un sistema distinto denominado Internet Protocols, o IP. Algunos expertos advierten que ese cambio se producirá más rápido de lo que muchos piensan.

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