A finales de 1997, los enemigos de Microsoft vieron por fin sus deseos convertidos en realidad: que el Departamento de Justicia de Estados Unidos arremetiera de nuevo contra las tácticas comerciales de la empresa.

El gigante de software y las autoridades federales llegaron a un acuerdo en 1995 según el cual la compañía no podía imponer condiciones a los fabricantes de computadoras personales para restringir la competencia. No obstante, sí podía continuar desarrollando productos "integrados" - una serie de elementos o componentes que conforman una única unidad de fabricación. Dos años más tarde, el Departamento de Justicia acusó a la compañía de haber violado ese acuerdo por insistir que los fabricantes de PC instalaran su navegador Internet Explorer en las computadoras como condición para recibir el sistema operativo Windows.

El Departamento de Justicia señaló que se trataba de dos productos separados y que las tácticas de Microsoft los estaban vinculando ilegalmente. La empresa contestó que el sistema operativo y el navegador estaban integrados y argumentó que la entidad gubernamental ya conocía sus planes para conjuntar los dos productos cuando se negoció el acuerdo en 1995.

En diciembre de 1997, el juez Thomas Penfield Jackson ordenó a Microsoft que ofreciera a los fabricantes de PC una versión de Windows 95 sin Internet Explorer, lo que terminó con la práctica de la compañía de ofrecer los dos productos integrados. Pero esta orden se invalidó en junio de 1998 luego de que un tribunal de apelaciones determinara que la decisión del juez no tenía sustento.

En mayo de ese mismo año, el Departamento de Justicia y las fiscalías de 20 estados entablaron una histórica demanda antimonopolio contra Microsoft, respaldada en la acusación de recurrir a "prácticas ilegales y anticompetitivas" para destruir a sus rivales y evitar la competencia.

El gobierno había solicitado una orden para forzar a la compañía a separar su navegador de Internet del Windows 98 y comenzó a estudiar distintas formas para limitar las funciones o características que Microsoft podría añadir a su sistema operativo. Pero eso fue antes de que el tribunal de apelaciones dijera que se inclinaba a ver al Internet Explorer y a Windows como una "verdadera integración".

A mediados de ese año, el gobierno se apresuró a ampliar el caso contra Microsoft y fue más allá de la cuestión sobre la vinculación de sus productos para afirmar que el coloso de Redmond había utilizado ilegalmente su poder contra una gran cantidad de compañías en diferentes sectores de la alta tecnología.

Se calcula que el juicio se prolongará hasta mediados de 1999, momento en el que el juez Jackson tomará una decisión. Y, en caso de que se le imponga cualquier castigo, Microsoft recurrirá de nuevo a un tribunal de apelaciones.

Aunque suene irónico, Microsoft no advirtió el nacimiento y el crecimiento de Internet, aunque la compañía abrió los ojos a tiempo, se reorganizó y muy pronto obtuvo más poder que nunca. Utilizó sus enormes reservas de efectivo para tomar riesgos y posocionarse en varios mercados emergentes.

Microsoft no tiene reputación de ser una empresa altamente innovadora. Pero pocas compañías son tan buenas como ella para tomar una idea y hacerla funcionar - lo han sufrido en carne propia Xerox, Apple, Lotus y Netscape. Y ninguna compañía lucha con tanta tenacidad - o por tanto tiempo - por conseguir la más ínfima cuota de mercado.

Microsoft se convirtió en una potencia en la industria del software en los 70, cuando suministraba distintas versiones del lenguaje de programación BASIC a una gran cantidad de fabricantes de computación. Pero el verdadero golpe de la compañía vino en 1981, cuando IBM andaba a la búsqueda de un sistema operativo para su computadora personal, todavía en proceso de elaboración. IBM negoció con Digital Research para comprar la licencia de su sistema operativo CP/M, pero luego las negociaciones se vinieron abajo. En ese momento, Gates y Allen estaban listos para atacar.

Microsoft compró el sistema operativo Q-DOS - desarrollado por Seattle Computer Company - y lo modificaron para que cumpliera los requisitos de IBM. Las computadoras de IBM comenzaron a venderse con el sistema operativo y el BASIC. Microsoft creció en serio cuando obtuvo los derechos para vender el mismo sistema operativo bajo el nombre de MS-DOS.

Microsoft vendió su sistema operativo compatible con IBM a todas las compañías ansiosas de fabricar clones económicos de las PC de IBM, lo que desató una explosión en la venta de clones a comienzos de los años 80. La empresa de Gates y el fabricante de chips Intel - su socio en lo que pasaría a conocerse como el duopolio "Wintel" - recaudaron una enorme cantidad de dinero. Microsoft salió a bolsa en 1986 con un precio unitario de acción a US$21.

A comienzos de los 80, Microsoft también comenzó a desarrollar sus propios programas para el MS-DOS y creó un furor que todavía continúa hasta hoy. Debido a que la compañía controlaba el sistema operativo de las PC, las compañías de software necesitaban la cooperación de Microsoft para incorporar sus programas a las computadoras. Pero al mismo tiempo Microsoft estaba creando su propio software para competir con tales productos, lo que desató una ola de quejas por parte de los fabricantes de programas. Según ellos, la compañía no sólo había tomado ventajas de su conocimiento del MS-DOS, sino también de los proyectos de sus competidores.

No apareció ningún otro sistema operativo que desafiara seriamente el dominio del MS-DOS, en parte debido a que Microsoft concluyó acuerdos de licencia que volvían extremadamente caro para los fabricantes de computadoras sacar al mercado máquinas con otro sistema operativo. El acuerdo con el Departamento de Justicia puso punto final a tales prácticas.

El contendiente más serio del MS-DOS fue el OS/2, un sistema desarrollado conjuntamente durante cuatro años entre Microsoft e IBM. Pero el mismo día de abril de 1987 en que ambas compañías dieron a conocer el OS/2, Microsoft lanzó por su cuenta Windows 2.0, una interfaz gráfica para el MS-DOS.

Microsoft sostuvo que su lanzamiento de Windows se debía a una precaución para que su departamento de desarrollo de software no sufriera en caso de que surgieran problemas con el OS/2.

Los enemigos de la compañía sostienen, por supuesto, que Microsoft jugó una mala pasada a IBM. El lanzamiento de Windows 2.0 debilitó al OS/2, y el lanzamiento de Windows 3.0 y Windows NT (que sostenía OS/2) en 1990, resultarían un golpe fatal para el OS/2.

La derrota del OS/2 significó más que la consolidación del dominio de Microsoft en el sistema operativo de las PC: también permitió a la compañía capturar una gran porción del mercado de software. La competencia desperdició un tiempo precioso - y mucho dinero - en el desarrollo de productos para el OS/2. Luego se dieron cuenta de que estaban bregando con el desarrollo de productos para Windows. Microsoft, por supuesto, ya tenía tales productos; sus programas Word y Excel pronto derrotaron a otros tales como WordPerfect y Lotus.

A pesar de todo, el advenimiento de Internet pilló dormida a la gran compañía. A finales de 1994, Gates se dio cuenta del peligro que enfrentaba Microsoft y se apresuró por recuperar el tiempo y el terreno perdido. Desarrolló un software para navegar en la red, Explorer, que compitiera con el Navigator de Netscape y cerró acuerdos exclusivos de márketing con las principales compañías de acceso a Internet (ISP, Internet Service Provider) para que ofrecieran su producto.

La batalla entre los navegadores de Netscape y Microsoft se extendió al mercado de servidores de redes corporativas. Este segmento estuvo dominado durante un largo período por compañías como Sun Microsystems, Hewlett-Packard y otras, pero el creciente poder de los chip de Intel y el nuevo Windows NT de Microsoft brindó a ambas compañías una oportunidad para colarse.

Su estrategia ha sido similar a aquella que dio a ambas la victoria en la guerra de las PC: ofrecer a los fabricantes de computadoras chips y software a precios muy económicos, lo cual les ayuda a su vez a devorar el mercado de las estaciones de trabajo y servidores económicos. De esta manera se abrió un enorme potencial de mercado para los productos de ambas compañías.

Sun y sus aliados esperaban desbordar a Wintel con nuevas tecnologías tales como computadoras de red (NT, network computer) y el lenguaje de programación Java. Pero Microsoft se apresuró a responder a tales iniciativas, y comenzó a trabajar con Intel para desarrollar una computadora más económica llamada NetPC y producir la competencia para el Java: Active X. La adaptación del Java por parte de Microsoft desató una batalla legal con Sun que comenzó a finales de 1997.

La compañía está constantemente protegiéndose. Desde la milagrosa salvación de Netscape e Internet, Microsoft comenzó a actuar como si estuviera determinada a no ser sorprendida nunca más.

Microsoft ha actuado con cautela en la adquisición de compañías de software desde que el Departamento de Justicia le obstruyó la compra de Intuit, un fabricante de software financiero. La gigante ha utilizado sus enormes reservas de dinero - acumula efectivo mucho más rápido de lo que lo puede gastar - para asentar un pie en una amplia variedad de mercados potenciales.

de televisión por cable? Microsoft compra WebTV Networks. ¿Java? Adquiere los fabricantes Dimension X y Coopers & Peters. ¿Software de grupos? Arrampla con LinkAge Software. ¿Transmisión de video y audio? Se queda con participaciones en VDOnet y Progressive Networks. ¿Teléfonos con video y capacidad de acceso a Internet? Compra una porción de Navitel. ¿Transmisión de datos a través de sistemas de televisión por cable? Se asegura una participación en Comcast y firma un acuerdo con TCI. ¿Medios - de comunicación - en línea? Conforma una importante sociedad con NBC y se compra una gran cantidad start-ups - compañías recién creadas. ¿Computación de bolsillo? Lanza Palm PC, rival de PalmPilot de 3Com.

La compañía vislumbra que en el futuro se realizarán muchas transacciones a través de un infinita red de computadoras y artefactos electrónicos a los que pretende proveer de un sistema operativo. De esta forma no sólo gana un enorme mercado para sus productos, sino también la oportunidad de recolectar un porcentaje de esas transacciones.

Windows en todas partes (Windows Everywhere) sería el resúmen de la nueva visión de Microsoft. Esta nueva realidad hace que sus batallas por los sistemas operativos del decenio de los 80 parezcan ahora juegos de niños. La nueva apuesta puede sonar a pesadilla para los rivales del gigante de Seattle. Saben que, salvo que llegara una ayuda del Departamento de Justicia, será mejor que estén alertas: Microsoft tiene dinero, poder y habilidad para dominar cualquier mercado que se le antoje.

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