Los programas NetWare de Novell dominaban las redes locales a mediados de los 80. Las operaciones en red estaban muy de moda en las sedes corporativas y Novell tuvo la oportunidad de derribar la hegemonía de Microsoft y sin embargo no la supo aprovechar.

A pesar de ello, Novell no está muerta. La empresa lleva la delantera a Microsoft en la "tecnología de directorios", que actúa como un directorio telefónico exhaustivo que indica dónde encontrar datos almacenados y controla la forma en que miles de usuarios entran a las redes que contienen esos datos.

La compañía tendría otra oportunidad de fortalecerse en el mercado de software para operaciones en red si la alianza de firmas que respaldan el lenguaje de programación Java convencen a los empleados de oficina de que utilicen computadoras de red simplificadas en lugar de las computadoras personales con software de Microsoft y chips de Intel.

A mediados de 1997, Forrester Research llevó a cabo un sondeo de usuarios de computadoras empresariales. Descubrió que casi el 90% planeaba usar algunas aplicaciones basadas en Java dentro de los dos años siguientes. Desafortunadamente para Novell, según el sondeo de Forrester sólo el 12% de las grandes empresas planeaban usar NetWare en el proceso de transformar sus redes de áreas locales (LAN) en intranets (redes internas de una compañía).

En 1992, Novell era tan rentable como Microsoft. Fue entonces cuando el gigante dirigido por Bill Gates trató de comprar la empresa ubicada en Orem, Utah, por US$10.000 millones. Raymond Noorda, presidente ejecutivo y patriarca de la compañía, rechazó la oferta y emprendió una campaña de adquisiciones para combatir a Microsoft en todos los frentes, lo cual culminó en una acuerdo en marzo de 1994 para comprar WordPerfect por acciones que valían en ese entonces US$1.400 millones.

El concepto de Novell no era necesariamente erróneo: se trataba de combinar el popular procesador de texto de WordPerfect y otros programas con los sistemas de operación de Novell. El modelo comercial era parecido al de Microsoft y podría haber resultado bie, pero en realidad resultó uno de los desastres más costosos en la historia del software. El conflicto entre el personal de Novell y los empleados de WordPerfect no sólo había dificultado la fusión y exacerbado los errores administrativos, sino que además WordPerfect perdió la mayor parte de su cuota de mercado frente a Microsoft Word. Novell jamás abandonó su ímpetu y acabó vendiendo WordPerfect a Corel en 1996 por sólo US$186 millones.

Tras Noorda vino Robert Frankenberg, un ejecutivo de Hewlett-Packard quien tuvo por tarea fusionar las adquisiciones de Novell para formar un conjunto armonioso. Cuando quedó claro que la estrategia no funcionaba, Frankenberg se dedicó a reducir los gastos y la nómina de Novell. El directorio no demostró mucha paciencia y despidió a Frankenberg en 1996, por lo que Novell tuvo que buscar a otro presidente ejecutivo con un nuevo plan.

El nuevo jefe fue Eric Schmidt, quien ya tenía una buena reputación como director general de tecnología de Sun Microsystems. Schmidt, contratado por Novell en marzo de 1997, contaba con varios puntos a su favor: había sido miembro del equipo de la Universidad de California en Berkeley que convirtió el sistema operativo Unix en un estándar de la industria, había participado en la presentación del lenguaje de programación Java y había jugado un papel clave en la decisión de Sun de otorgar la licencia de Java a Microsoft, lo que le aseguró a los diseñadores que la mayoría de las PC iban a poder utilizar programas de Java. Desde que llegó al frente de la compañía, Schmidt ha sostenido que Novell puede coexistir al lado de Microsoft. La empresa basa ahora su crecimiento en el software para operaciones en red que funcionará en sistemas operativos múltiples, incluido el Windows NT de Microsoft. También confía en su línea de productos más conocida, NetWare, cuya nueva versión llegó a las tiendas hacia fines de 1998.

Como parte de la nueva estrategia de coexistencia, Schmidt se ha esforzado en derribar las barreras entre Novell y Microsoft. Las dos compañías han discutido la posibilidad de hacer compatibles sus respectivos softwares de directorio además de permitir que el software de administración controle tanto NetWare como Windows NT. A mediados de 1998, la cooperación dio sus frutos cuando Novell aceptó distirbuir Internet Explorer de Microsoft junto con su propio software.

Como se sabe, la historia de la alta tecnología está llena de cadáveres de compañías que creyeron que podían coexistir pacíficamente con Microsoft. Pero Novell argumenta que NetWare y Windows NT son suficientemente distintos entre sí para que exista la paz. NetWare es utilizado principalmente por grupos de usuarios de computadoras personales para administrar las tareas básicas de las operaciones en red, como compartir impresoras y almacenar archivos. Algunas firmas lo utilizan también para operar bases de datos y otras aplicaciones, Además, su desempeño en tareas para Internet es mejor que el de Windows NT o Unix, los otros sistemas operativos usados con la mayoría de los servidores de la Web.

Por supuesto, cualquier estrategia de esta índole fracasará si Novell no logra poner orden en su propia casa. Schmidt ha recortado los inventarios y gastos excesivos para que la empresa vuelva a la rentabilidad y a su vez provea al mercado de tecnologías largamente esperadas.

Novell enfrenta un reto constante al ocupar el mismo terreno de negocios que Microsoft. No obstante, actualmente goza de una posición fuerte en el negocio de operaciones en red, con lo cual Schmidt tiene mayores oportunidades para mejorar la situación global de la empresa

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