El principal producto de Oracle son las bases de datos de software, un enorme sistema para organizar archivos aún desconocido por la mayoría del público. Sin embargo, Ellison y su personalidad imponente han llamado una y otra vez la atención. Si llega el día en que su incansable promoción de las computadoras de red rinda frutos, Oracle podría convertirse en un nombre muy conocido como el proveedor del software detrás de una nueva generación de dispositivos informáticos.

La de Oracle es una de las clásicas historias de una pequeña firma de Silicon Valley que hace fortuna y se convierte en un imperio de la informática. La segunda compañía de software más grande del mundo comenzó como una modesta consultoría de software californiana con el nombre de Software Development Laboratories y menos de US$2.000 de capital inicial. Ellison, quien tenía muchas ganas de ser su propio jefe después de trabajar como programador en Amdahl y Ampex, se juntó con su supervisor de Ampex, Robert Miner, para fundar Oracle en 1977, dos años después de que Bill Gates y Paul Allen fundaran Microsoft.

Ellison y Miner construyeron un negocio significativo al diseñar aplicaciones especializadas de bases de datos para la CIA además de otros clientes. Su primer gran paso vino cuando se enteraron de que IBM estaba investigando las bases de datos relacionadas mediante una tecnología asociada para la recuperación de datos llamada "lenguaje de consulta estructurada" (SQL, por sus siglas en inglés). A diferencia de las bases de datos tradicionales con archivos llanos, SQL permitía a los usuarios extraer la información y detectar las tendencias (como los patrones de compras de los clientes en una tienda por departamentos) de forma más eficiente.

En 1979, Oracle introdujo la primera base de datos relacionada comercial que utilizaba SQL, dos años antes de que IBM presentara su propio producto basado en el mismo lenguaje. Paralelamente a ello, la empresa adaptó su software para funcionar en un abanico de sistemas operativos. Así sus productos podían combinarse de forma adecuada con todos los sistemas utilizados por las compañías, desde las computadoras centrales y las minicomputadoras hasta las PC.

Oracle prosperó en la década de los 80: creció gracias a su tecnología y una fuerza de ventas extremadamente enérgica que se guiaba por el estilo agresivo de su director. La empresa salió a bolsa en 1986 en una operación que convirtió a Ellison en multimillonario (llegaría a ser el segundo empresario más rico del mundo del software, después de Gates). En 1990 Oracle ya estaba moviendo mil millones de dólares por año. El dinero ayudó a pagar el vestuario elegante de Ellison y el sinnúmero de multas por exceso de velocidad en su Ferrari. Pero el ritmo al que se movía Oracle no permitía al directivo ver la realidad del negocio.

Presionada por las metas demasiado ambiciosas planteadas por Ellison, la fuerza de ventas de Oracle comenzó a vender productos que no estaban disponibles, con lo que registraban ingresos antes de recibirlos. Al mismo tiempo, los clientes comenzaron a sentirse cada vez más presionados por los escuadrones de ventas de la compañía. En 1990, Oracle se vio obligada a revisar su declaración de ingresos y casi se fue a la quiebra. Ellison, cuya cabeza era solicitada por clientes y financieros, contrató a dos ejecutivos experimentados para poner orden en el negocio: por un lado, Raymond Lane como director ejecutivo de Oracle USA y director general de operaciones; por el otro, Jeffrey O. Henley como director general de finanzas.

La llegada de Lane y Henley moderó la temeridad de Oracle y la perseverancia de Ellison sorprendió a muchos. Pero la nueva la plana ejecutiva tampoco vacunó a la compañía contra los errores. Ellison defendió a bombo y platillo el concepto de superautopista de la información y la televisión interactiva. Para él, en el futuro las películas por pago y los servicios de compra por televisión serían trasmitidos a los hogares desde poderosas bases de datos de Oracle.

Como también fue el caso de otras empresas de alta tecnología que se entusiasmaron por la televisión interactiva, como Microsoft y Silicon Graphics, los planes de Oracle se esfumaron en cuanto las telefónicas se espantaron por el alto costo que suponía actualizar sus redes. También fracasó un plan de Oracle para adquirir Apple Computer en 1995.

Tras el desvanecimiento de la TV interactiva y el auge del entusiasmo por Internet, Ellison se aferró al concepto de otra innovación tecnológica: las computadoras de red (NC por sus siglas en inglés). La idea de las NC parecía sencilla: construir un dispositivo de US$500 para que las masas de consumidores tuvieran acceso a navegar en Internet y enviar correo electrónico. También pensaba proveer computadoras baratas para las redes empresariales.

En 1996, Oracle estableció una serie de normas técnicas para las NC junto con IBM, Sun Microsystems, Netscape Communications y Apple. Unos meses después, Oracle escindió una filial, Network Computer (que luego se fusionó con Navio Communications, filial de Netscape), para crear software operativo para esas máquinas. Por supuesto, la compañía tenía la esperanza de que las bases de datos de Oracle sirvieran también para almacenar datos de las NC.

En sus numerosos discursos públicos, Ellison usó la NC para atacar el costo y la relativa complejidad de las computadoras personales. Detrás de sus críticas, muchos veían un enfrentamiento personal con Bill Gates, el líder de la industria de software para las PC. Decían que Ellison no quería figurar en el papel secundario.

En todo caso, el concepto de las NC jamás despegó: el diseño se demoró mientras los precios de las PC bajaron hasta niveles que minaron gran parte de la necesidad de un sistema alterno como las NC. (Oracle y Sun están reanimando la idea con el nombre de raw iron [hierro crudo]: computadoras de una sola función que no precisan de sistemas operativos grandes como Windows.)

A pesar de estos reveses, Oracle permanece como líder en el mercado de bases de datos. En 1997, la empresa fue golpeada por la competencia de Microsoft, Informix y Sybase, además de enfrentar ásperas críticas por haberse quedado atrás en el mercado de aplicaciones construidas sobre las bases de datos. Sin embargo, los resultados impresionantes de Oracle en el segundo semestre de 1998 mostraron un fuerte repunte.

Aún está pendiente el sueño de las NC. Si se materializa la visión de Ellison acerca de un mundo dominado por computadoras alternativas a las PC, su empresa será la mejor situada para proveer los "archiveros" del futuro. Eclipsadas las PC y Microsoft, Oracle y Ellison alcanzarían ese primer lugar que tanto añoran.

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