Las empresas no le hicieron ningún caso, pero Vinod Khosla, licenciado de la escuela de negocios de Stanford, tuvo otra idea: fundar una compañía para vender ella misma las mencionadas estaciones de trabajo. Por un sueldo irrisorio, contrató a su ex compañero de clase Scott McNealy y luego incorporó en el equipo a Bill Joy, un prodigio del software y devoto del lenguaje de programación Unix. Los tres fundaron Sun Microsystems en 1982 (por sus siglas, Sun significa Stanford University Networks).

En menos de seis años, Sun ya cotizaba en bolsa, facturaba miles de millones de dólares al año y se había convertido en una de las principales referencias en estaciones de trabajo de alto poder y servidores para redes informáticas. Ahora la compañía, cuya sede se encuentra en Mountain View, California, permanece como líder en computación de alta tecnología, luego de modernizarse y reconvertirse en un fabricante de servidores gigantes. Entretanto, McNealy se ha convertido en un personaje muy familiar en la prensa por su constante defensa del lenguaje de programación Java, desarrollado por Sun.

Durante mucho tiempo Sun Microsystems ha sido considerado como el "niño rebelde" de Silicon Valley. La compañía se ha hecho famosa por sus fiestas y sus bromas pesadas (que serían la envidia del alumnado de cualquier tecnológico). Incluso hoy en día se cuentan anécdotas sobre la flecha de madera de 18 metros que se construyó en el edificio principal de la compañía y que atraviesa la ventana de la oficina de McNealy: existe un juego de palabras con el hecho de que la compañía tiene "toda la madera en una flecha" - lo que equivale a decir que está poniendo toda la carne en el asador - al enfocarse exclusivamente en las estaciones de trabajo.

Sun no ha tenido miedo a desafiar la sabiduría popular por con consolidar su negocio mediante la venta de máquinas que utilizan el programa operativo Unix, el cual se puede adaptar para cualquier computadora. Sun no recurrió a los sistemas de marca registrada que eran propiedad de una organización o un individuo y eso, a mediados del decenio pasado, era visto como un suicidio: los gigantes estadounidenses fabricantes de estaciones de trabajo, como Apollo Computer, Digital Equipment o International Business Machines, construían computadoras que fueran casi completamente incompatibles para así proteger ganancias y tecnologías.

Pero esto dejaba a los clientes en un aprieto: cuando compraban máquinas nuevas tenían que quedarse con el sistema patentado de las computadoras, o tenían que tirar todo a la basura y comenzar de nuevo la instalación. Sun ofreció una alternativa y sacó rentabilidad a la situación. Enterró a Apollo - que fue adquirida por Hewlett-Packard - y dejó a Digital e IBM muy atrás en la carrera informática.

Su siguiente desafío a los preceptos de la sabiduría popular se produjo en el interior de la misma compañía. A finales de los 80, Bechtolsheim percibió una nueva amenaza para Sun: se trataba de Steve Jobs, que había fundado NeXT Computer tras su alejamiento de Apple Computer. NeXT estaba empecinada en construir una computadora de última generación que pudiera instalarse en los escritorios de los usuarios. Sun no poseía tal máquina - sus estaciones de trabajo eran demasiado grandes - y Bechtolsheim pensó que la compañía debía crearla.

Pero McNealy y otros altos ejecutivos no veían la necesidad de fabricarla; enojado, Bechtolsheim terminó financiando el proyecto con su propio dinero, lo cual evitó todas las críticas. Sun sacó al mercado el Sparcstation 1 en abril de 1989 por US$ 9,000: la velocísima máquina pronto se convertiría en el principal producto de venta de la empresa y mantuvo a Sun en una posición de vanguardia frente a sus competidores.

En 1990 y al poco tiempo del lanzamiento de Sparcstation, el programador James Goslin y un equipo de ingenieros de Sun comenzaron a trabajar en un proyecto llamado Project Green (Proyecto Verde), que intentaría eliminar las incompatibilidades en todos los sistemas operativos.

El resultado fue un lenguaje operativo llamado Oak que durante varios años intentó ganarse un lugar en el mercado sin por ello lograrlo. No obstante, con el crecimiento de la Web, se pensó en el Oak como una vía para crear contenido multimedia en Internet que pudiera funcionar con cualquier sistema operativo. Sun comenzó a ofrecer el lenguaje en 1995 rebautizado como Java.

Sun se ha convertido en uno de los archienemigos de Microsoft, con el que combate en varios frentes. Java es la causa principal de la lucha entre Sun, sus aliados y el gigante del software, en un intento por superar a la compañía de Bill Gates en el mercado de servidores para las redes empresariales. Pero estas batallas forman parte de una guerra mucho más grande.

En un mundo informático en el que Java gana cada vez más fuerza, los programadores diseñarían una sola vez un programa que pudiera funcionar en cualquier sistema operativo, en lugar de escribir diferentes versiones para cada lenguaje de programación. Estos programas no existirían en el disco duro del usuario sino en Internet, desde donde se podrían bajar a medida que se necesiten. ¿Necesita escribir una carta? Se podría bajar desde la red una función del Java - también conocida como "applet" - para hacer el trabajo. Estos applets se podrían bajar para realizar tareas mucho más complicadas que las funciones de un procesador de textos. Los clientes no tendrían que comprar programas y nuevas versiones, puesto que estos existirían en el ciberespacio y estarían actualizados constantemente.

Esta es una gran amenaza para Microsoft y su sistema operativo Windows, además de contrarrestar sus ambiciones en el mercado de las redes empresariales. Si bien Microsoft no es una gran amenaza para Sun en el mercado de servidores caros y sofisticados - que continúa siendo un monopolio para el lenguaje Unix -, el gigante de Seattle ha utilizado su sistema operativo Windows NT para llevar a cabo importantes incursiones en el mercado de computadoras más económicas (para el cual Sun está respondiendo con su sistema operativo Solaris)

Si bien Java ha despertado una gran expectativa, su camino se encuentra nutrido de considerables obstáculos. El lenguaje posee varias desventajas: funciona en cualquier sistema operativo -a pesar de que esto no siempre ha resultado tan simple como argumentan sus defensores-, pero no de una forma tan sencilla como aquellas aplicaciones creadas para funcionar en un sistema operativo específico. Esto no supone mayores trabas en el caso de las aplicaciones más elementales, como podría ser un gráfico animado en una página de Internet, pero si representa un problema para tareas más complicadas.

Según a quien se le pregunte, Microsoft parece haber tomado la decisión tanto de respaldar como de destruir Java. El gigante de Seattle ha desarrollado una tecnología llamada Active X que le permite a Java funcionar mejor en Windows, pero esa tecnología sólo está limitada a ese sistema operativo. Sun lo consideró como una traición al espíritu de Java y contraatacó con una campaña que reivindicaba la utilización 100% Java (lo cual vaticinaba una publicidad más agresiva).

Esta guerra ha trascendido el ámbito de los servidores y computadoras personales, conforme aumenta el número de grandes compañías en el sector que creen que cada vez será mayor la convergencia entre las computadoras y los artículos electrónicos. En teoría, Java también podría funcionar con cualquier electrodoméstico, pero tendrá que enfrentar mucha competencia. Microsoft, con su idea de "Windows en todas partes", compró WebTV Networks mientras Oracle adquirió Navio a Netscape Communication. Pero Sun, que no tiene ninguna intención de quedar fuera de la jugada, pretende proteger sus intereses con la compra de Diba, fabricante de programas y hardware de estructuras de datos para compañías de electrodomésticos interesadas en explotar Internet.

En octubre de 1997, Sun demandó a Microsoft. Argumentó que el gigante de software deformó el lenguaje Java para que funcionara sólo en las computadoras que tuvieran Windows. Eso, según Sun, representaba una violación al acuerdo de licencia entre ambas compañías. En noviembre de 1998, un juez federal ordenó a Microsoft que diseñara una versión de Java compatible con la de Sun; el caso aún no está resuelto. Mientras tanto, Sun y Microsoft se encuentran inmersos en otras batallas: Sun firmó un contrato con America Online (AOL) como parte del acuerdo de AOL para la compra de Netscape, y tanto Sun como Oracle se encuentran explorando el concepto de "raw iron" (hierro en bruto), lo último en el intento por reemplazar las computadoras personales con nuevos artefactos más especializados.

Pero a pesar de todos los titulares, el continuo éxito de Sun proviene en gran parte de su tranquila reinvención como fabricante de servidores. Si hace unos años las ventas de estaciones de trabajo significaban hasta el 70% de las ventas totales de la compañía, ahora estas apenas representan el 50%. El mercado de servidores que, según los analistas, significa sólo una tercera parte de las ventas de hardware de Sun, pero que contribuye con la mitad de sus ganancias.

Hoy en día, Sun libra sus batallas en el mundo de las macrocomputadoras empresariales, buca adquirir compañías fabricantes de productos de consumo electrónicos y desarrolladoras de aplicaciones para el comercio electrónico. Al mismo tiempo, se mantiene en los titulares de los periódicos como adalid de los lenguajes de programación - lo cual supone un cambio sustancial con respecto a la época en la que ponía "toda la madera en una sóla flecha". La compañía se ha dado cuenta que no puede proteger sus intereses persiguiendo un sólo objetivo, pero también entendió que, por lo menos hasta el momento, tiene suficiente madera como para una aljaba repleta de flechas.

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